冷却塔是水与空气直接接触进行热交换的一种设备，它主要由风机、电机、填料、播水系统、塔身、水盘等组成，主要由在风机作用下的温度比较低的空气与填料中的水进行热交换从而达到降低水温的目的。水塔的构造及设计工况在说明书上有注明，而我们现在采用的水吨为单位是国际上比较常用的单位。
我们通常所说的冷却塔是指开放式冷却塔：
A. 它是一种在塔内通过布水系统将热水喷洒成水滴或水膜状，水在填料中从上向下流动，空气在填料中由下向上或水平方向流动，利用水的蒸发及冷空气和热水的热传递带走水中废热的设备。
B. 横流塔是指热水从上向下穿过填料，而空气从水平方向流动穿过填料，热水和空气的流动方向呈近乎90°的一种冷却塔（有些厂家称为直交式或正交式冷却塔）。
C. 逆流塔是指热水从上向下穿过填料，而空气从下向上流动穿过填料，热水和空气的流动方向呈近乎180°的一种冷却塔（有些厂家称为对流式冷却塔）。